Pokud vyvstane otázka, komu přát účast v playoff, asi nikoho nemůže přítomnost Braves mrzet. Po většinu roku podávali velice vyrovnané výkony, dlouho kralovali své divizi a po sezoně je opustí manažer Bobby Cox, který klub vede již od roku 1990. Loučení tak nemůže být příjemnější. Braves to ale vůbec neměli snadné. Stačilo, aby dnes v noci prohráli, Padres vyhráli a playoff Atlantě uteklo. Zápas se sice vyvíjel mimořádně dobře, Phillies ale snížili na rozdíl jediného bodu. Jediné štěstí pro Braves bylo, že se mohli opět spolehnout na svého closera. Billy Wagner zápas výborně uzavřel a poslal Braves do playoff.

„Věděli jsme, že musíme vyhrát. Dali jsme do toho vše a postup je odměnou,“ raduje se Billy Wagner. „Bojovat až do konce je součástí mentality našeho týmu. Je to skvělý rok, užili jsme si mnoho zábavy. V kabině je dobrá atmosféra a celý rok podáváme dobré výkony,“ přidává se dnešní startující nadhazovač Tim Hudson. Pro Braves také hrál fakt, že měli na poslední tři zápasy výhodu domácího prostředí. Dohromady přišlo 158048 diváků, což vytvořilo rekord klubu v jedné sérii. Fanoušci pro svůj tým vytvořili elektrizující atmosféru a také se mohutně podíleli na oslavách svého kádru. Na jejich hlasité skandování jména manažera Bobby Coxe hráči zareagovali pozvednutím jej na ramenou, čehož se ujal hlavně chytač David Ross.

„Někdo z hráčů řekl, že fandové chtějí vidět Bobbyho ve vzduchu, tak jsme udělali, co bylo potřeba,“ komentuje s úsměvem Ross. Pro Bobbyho Coxe je to vskutku kouzelný moment, je to vůbec naposledy, co Braves vede. Jaký opak oproti Piniellovi nebo Torremu, kteří své týmy opouštějí po pokažených sezonách. „Je to nejpoctivěji pracující tým, jaký jsme tu kdy měli. Nikdy se nevzdávají. Jsou to skvělí hráči, a to i po lidské stránce - je opravdová radost je vést. Nejsou zde vůbec žádné problémy,“ chválí své svěřence Bobby Cox, kterému nemohlo uniknout, jaká nálada panovala po zápase. „Všichni cítili to samé. Prostě nepopsatelnou radost. Jsem opravdu rád za náš tým i všechny trenéry, kteří tak tvrdě pracovali,“ zakončuje Cox.

Trochu hořkou příchuť mohly mít oslavy pro Chippera Jonese, který sice pomohl týmu v průběhu sezony a také může slavit postup do playoff, v něm však pro zranění již nenastoupí, na radosti mu to ale neubíralo. „Oslavy byly unikátní, všichni víme, co konec této sezony znamená. Je to Bobbyho poslední playoff, pro nás všechny zároveň první po mnoha letech. To dělá celou situaci nesmírně jedinečnou,“ připomněl konec kariéry manažera Chipper Jones.

Pro Braves se tak jedná o opravdu velkolepý úspěch, po skvělém vstupu do sezony nastal velký propad a spekulovalo se, že by vůbec nemuseli v playoff nastoupit. Nakonec ale zabrali v pravý čas a využili zaváhání soupeře. Nyní se mohou soustředit jen na playoff, které začíná již za pár dní. Jejich soupeřem bude San Francisco Giants. To si playoff zajistilo také za pět minut dvanáct.

Velké oslavy postupu Braves a speciálně jejich manažera Bobbyho Coxe

Nejpřekvapivějším kandidátem v boji o playoff bylo bezpochyby San Diego. Nejen, že před sezonou s ním nikdo tak vysoko nepočítal, navíc mu závěr sezony naprosto nevyšel a od série s Giants se očekávalo jedině rozhodnutí dominance San Francisca. Nakonec ale Padres favorita potrápili a vyhráli první dvě utkání. Dnes v noci však bylo všechno jinak, Padres celý zápas prohrávali a nakonec jej closer Brian Wilson úspěšně uzavřel. Potvrdil tak své vedení v počtu savů a pomohl Jonathanovi Sanchezovi k cenné výhře. Giants tak před vyprodaným stadionem mohli slavit playoff, které vypadalo dlouhou dobu jako nedosažitelné.

U Giants hraje prim nadhoz, není tak divu, že se většina pozápasových rozhovorů točila právě kolem jejich nadhazovačů. Hlavním hrdinou byl Jonathan Sanchez, který nejen zápas vyhrál, navíc si připsal trojmetrový odpal a získal první doběh zápasu. „Cítím se opravdu dobře. Pustil jsem pár hráčů na mety, ale většinou jsem měl situaci pod kontrolou. Věděl jsem, že to bude těsné utkání,“ pochvaluje si své počínání Sanchez. Velkou úlevou byl výsledek pro Matta Caina a Barryho Zita, kteří prohráli první a druhé utkání. Nakonec jim to ale nikdo vyčítat nemusí, jejich prohry Giants nakonec nepoložili.

„Je to úžasné,“ popisuje své pocity Matt Cain. „Každý rok vstupujeme do sezony s cílem tohoto dosáhnout. Letos jsme byli na základní část skvěle připravení, byla zde dobrá nálada, všichni pracovali společně, stáli za sebou a díky tomu hrajeme tak dobře. Nedělali jsme si starosti s tím, že by se nám mohlo přestat dařit, koukali jsme před sebe a prostě hráli, jak nejlépe umíme.“

Podle Barryho Zita hrál velkou roli také kvalitní bullpen, který klub během sezony podpořil, když bylo potřeba. „Byl opravdu speciální,“ rozvádí svou myšlenku Zito. „Dávalo to manažerovi možnost nechat startujícího nadhazovače na kopci jen šest, někdy dokonce pět směn s pocitem, že zbytek zvládne bullpen. Je to rarita. Občas máte dobrého closera a dobrého setupa… ale my máme tři nebo čtyři kvalitní setupy a výjimečného closera,“ dodává Barry Zito.

Jedním z nich je Sergio Romo, který sehrál důležitou úlohu i dnes v noci, když kvalitně zakončil osmou směnu. „Přišel jsem na kopec a myslel si ‚Tři auty zbývají‘ a na nic jiného se nesoustředil,“ popisuje Romo. Největším hrdinou je ale Brian Wilson, který opět zápas uzavřel a čtyřicátým osmým savem vyrovnal klubový rekord Roda Becka. „Je to opravdová čest být ve stejné kategorii s tímto mužem,“ potvrzuje Wilson.

San Francisco Giants tak nakonec nemusí hrát extra zápasy, potvrdilo nejlepší pozici před dnešní nocí a získalo cenný skalp Padres. Zápas s Braves bude nesmírně zajímavý i z toho pohledu, že oba týmy jsou momentálně rozjeté, výhrou si zajistili účast v playoff, neměli čas vypnout a začít přemýšlet nad tím, co je čeká. Pokud oba týmy udrží koncentraci a budou pokračovat v takovém boji, jaký ukázaly v posledním dni základní část, může se jednat o mimořádně zajímavou sérii. Doplnili tak tedy Reds a Phillies v Národní lize a Rays, Yankees, Twins, Rangers v Americké lize.

Giants slaví postup společně se svými fanoušky