Počátky baseballové kariéry Martina Červenky se nijak výrazně neliší od milionů dalších dětí po celém svět. Prvním trenérem mu byl jeho otec, který jej spolu s jeho bratrem Markem naučil základy baseballu. Protože Marek vždycky chtěl být nadhazovačem, na Martina logicky vyšla role catchera.

"Začal jsem hrát baseball, když mi bylo asi 4 nebo 5 let" říká Martin Červenka. "Protože můj táta tehdy hrával baseball hodně často, začal nás učit, abychom jednou mohli hrát také. Pamatuji si, že se nás jednou při večeři zeptal, na jaké pozici bychom chtěli s bráchou hrát. Marek chtěl nadhazovat a já zase chtěl chytat, takže vlastně hraji catchera odjakživa."

Tak se stalo, že Červenka propadl baseballu, sportu populárnímu zejména ve Spojených státech. Problémem ale bylo, že bydlel v Čechách, kde je baseball velmi okrajovou záležitostí.

"Nedá se to vůbec srovnat s tím, co máte tady v Americe", říká 24 letý catcher. "V celé Praze je asi pět nebo šest hřišť. Každý tým má jedno, maximálně dvě hřiště, na kterých může hrát a trénovat. Nejsou tam žádná velká tréninková střediska a v celé zemi je jen pár opravdových baseballových stadionů, zbytek jsou hřiště s diváckou kapacitou asi tak pro 50 lidí."

Jak Červenka se svým bratrem vyrůstali, nadšení pro baseball je neopustilo ani během školních let. Zatímco většina dětí v Praze trávila odpoledne kopáním do míče, nebo hraním si na Jágra, bratry Červenkovi byste našli spíš na některém z mála pražských baseballových hřišť, jak si hází míčkem.

"Byla to zábava, nás to prostě bavilo”, říká. "Většina kluků chodila hrát fotbal, ale my jsme raději s bráchou a pár kamarády trávili čas po škole hraním baseballu. Možná to někomu přišlo divné, ale mě to tenkrát ohromně bavilo."

Martin Červenka tedy jako malý hrál hlavně baseball, to ale neznamená, že neměl čas i na jiné, populárnější sporty. "Jsem sice fanoušek baseballu, ale baví mě i hokej, fotbal nebo tenis”, dodává. "V podstatě sleduji každý sport, v kterém se Čechům trochu daří. Vždycky jsem měl rád Jágra, obdivuji ho dodnes. Je neuvěřitelné, jak stále hraje, je to možná můj nejoblíbenější sportovec."

Pražská baseballová scéna je proti té americká sice malá, ale v mládežnických kategoriích se zase až tolik neliší. "V Praze bylo tehdy šest až sedm týmů, s kterými jsme o víkendech hráli soutěžní zápasy a přes týden jsme pak trénovali.”, vysvětluje Červenka. “Vždycky v září pak byl závěrečný turnaj, na který se sjely ty nejlepší týmy z celé republiky."

Martin Červenka začal svou dospělou kariéru v Kotlářce Praha, která v té době hrála druhou českou ligu. V květnu 2008 se zúčastnil pražského campu MLB, kde oslnil zámořské trenéry natolik, že dostal pozvánku do elitního evropského campu, jenž se konal v Itálii.

"Vybrali asi tak 55 hráčů z Evropy a z Afriky, z Čech nás tam tehdy bylo devět. Hodně to připomínalo jarní tréninkový camp před sezonou MLB, bylo tam hodně scoutů, trenérů, měli jsme každé ráno tréninky a pak odpoledne přátelské zápasy."

Červenka, kterému bylo v té době 16 let, padl do oka Peteru Gahanovi, scoutovi organizace Cleveland Indians. O pár týdnů později dostal Červenka e-mail, ve kterém stálo, že Indians by z něj rádi udělali prvního Evropana, se kterým kdy klub podepíše profesionální smlouvu, což se také v únoru 2009 opravdu stalo.

Smlouva obsahovala dohodu, na základě které mohl Červenka nejdříve dokončit střední školu v České republice a odehrát celou sezonu 2009 ještě za Kotlářku Praha. Po konci školního roku se už Červenka hlásil na rozšířený jarní tréninkový camp a pak strávil nějaký čas v australské akademii MLB, kde také hrál australskou ligu.

"Měl jsem štěstí. Mohl jsem začít pozvolna, nešel jsem rovnou do Států a nehrál jsem hned kompletně celou sezonu v Minor League”, popisuje Červenka své začátky za mořem. ”Mohl jsem si vyzkoušet, jaké to bude v dalších letech a pak se zase vrátit zpět do Prahy a dokončit školu. Poté už jsem mohl odjet do Ameriky na 'full-time'."

Jakmile se Červenka definitivně přesunul do zámoří, rychle poznal, že se bude muset ještě stále hodně učit. Během prvních dvou sezon 2010 a 2011 odhrál 185 cm vysoký catcher v Arizoně pouze 43 zápasů s pálkařským průměrem .208 AVG.

Indians však Červenkovi věřili natolik, že ho před startem sezony 2013 přesunuli do Lake County Captains, hrající A třídu, tedy pátou nejvyšší americkou ligu, která se hraje přes celé léto. Start do první opravdu velké sezony se ale vůbec nepovedl. Červenka měl po prvních 15 zápasech průměry na pálce pouze .176/.276/.176, což znamenalo rychlý sešup zpět o úroveň níž do Mahoning Valley, kde odpaloval .188/.270/.236 v 45 zápasech.

Jak se ukázalo, prosadit se v americkém systému nižších soutěží není vůbec snadné. V sezoně 2014 zůstal Červenka v Mahoning Valley s pálkařským průměrem .181 AVG. Následující sezonu odehrál už opět v A třídě v Lake County, ale ve 49 zápasech zlepšil svůj pálkařský průměr pouze nepatrně na .184 AVG. Podle těchto čísel by mnozí Červenku rovnou odepsali, on sám ale zůstal trpělivý, protože věděl, že tak velká změna prostředí si vyžaduje čas.

"Mezi úrovní baseballu u nás doma a tady v Americe je obrovský rozdíl", říká Červenka. "Navíc se tady hraje každý den, což znamená, že se musím daleko více starat o své tělo a o dobrou regeneraci. Bylo to pro mě všechno zcela nové."

Po sezoně 2015 Červenkovi skončila s Clevelandem smlouva, ale nakonec se ještě v listopadu téhož roku s Indians domluvili na jejím prodloužení. Důvěra, kterou Cleveland v Červenku po tak dlouhou dobu vkládal se v sezoně 2016 konečně začala vyplácet i na hřišti. Červenka odpaloval s průměrem .263/.323/.363, což mu vyneslo dokonce pozvánku do A+ ligy, kde odehrál 4 zápasy za Lynchburg Hillcats.

"Všechno je nyní o hodně jednodušší, protože jsem tu strávil už tolik času, že se zde cítím jako doma. Už se nemůžu vymlouvat na to, že se nedomluvím se spoluhráči, nebo že se tu cítím osaměle”, dodává.

Letošní sezona v dresu Lynchburgu znamená pro Červenku další výrazný posun kupředu. Zatím má na pálce skvělá čísla .283/.340/.438, navíc si vytvořil osobní rekordy se 7 homeruny a 28 extra-base odpaly. Červenka má letos také .155 ISO (rozdíl mezi AVG a SLG), což je velmi působivé vzhledem k tomu, že při svých prvních 273 zápasech kariéry odpálil dohromady pouze 8 homerunů.

"Letos se mi zatím slušně daří”, poznamenává Červenka, jenž se s pálkařským průměrem .283 AVG drží mezi nejlepšími catchery v Carolina League. "Snažím se sezonu brát den po dni a každý den se chci naučit něco nového. Každý zápas si ohromně užívám."

Červenka si však i přes svůj výkonnostní posun uvědomuje, že do Major League ještě zbývá dlouhá cesta. Může se stát prvním hráčem MLB narozeným v Čechách od roku 1952, kdy si český emigrant Carl Linhart, rodák ze Zbudova, zahrál ve třech zápasech za Detroit Tigers. "Když tady lidem vysvětluji, odkud pocházím, bývají z toho trochu zaskočení. Většinou mi říkají, že o tom, že v České republice vůbec někdo hraje baseball, neměli ani tušení”, směje se Červenka.

Dokonce si myslí, že i kdyby se nakonec do Major League přece jen dokázal dostat, doma v Čechách by to žádné velké nadšení nerozpoutalo.

“Pro mě a pro lidi u nás doma, co se pohybují kolem baseballu, by to byla určitě velká událost. Ale pochybuji, že by to zbytek veřejnosti vůbec nějak zaznamenal”, přiznává Červenka, jenž plánuje po konci své kariéry stát se baseballovým trenérem. “Kdyby se nějaký Čech dostal do MLB, určitě by to pomohlo dostat u nás baseball více do povědomí lidí. Doufám, že když se to nepodaří mně, tak to časem určitě dokáže někdo jiný.”

----------------------

Anglický originál vyšel na milb.com.