MLB draft je v zámorí najmenej sledovaný draft a to z dôvodu, že drvivá väčšina hráčov sa ukáže v major league až po niekoľkých rokoch strávených v minore. Výsledkom tohto procesu je, že väčšina nováčikov má už možno aj 24-25 rokov. A tak, keď niekde vidíte profil 20-ročného pálkara, hneď vám dojde, že ho budete vidieť v prenose na EPSN možno až za 3 roky. Urobili ste ale chybu v odhade, ak vás to napadlo pri mene Jason Heyward a ja vám prezradím prečo v nasledujúcich riadkoch…

Heyward, celým menom Jason Alias Heyward, je teda len 20-ročný outfielder v teame Atlanta Braves, ktorý bol menovaný štartujúcim right fielderom 25. 3. 2010 po úspešných výkonoch v jarnej príprave. Je vysoký 6“5 a jeho váha sa pohybuje 240 lbs. Bol draftovaný už ako 17-ročný spomínanou Atlantou ako 14. voľba v prvom kole MLB draftu roku 2007 a po 2 kompletných sezónach v minore sa nakoniec dostal i na scénu major league. Prečo ale draftovaný už ako 17-ročný? Odpoveď nielen na túto otázku prezrádzajú až ďalšie riadky…

Nadpis College career je trocha mätúci. Jason totiž žiadnu college nenavštevoval narozdiel snáď od každého iného profesionála MLB. Pomaly začíname veru odhaľovať známky jeho výnimočnosti, ktorých bude hneď niekoľko a na konci tohto článku sa snáď už nenájde nikto kto by o ňom pochyboval. Ale späť k jeho preddraftovej kariére. Najskôr navštevoval Henry Country High School a hral za miestny klub McDonough Dodgers, neskôr ponúkol služby i klubu Georgia Nitro. Ďalšia známka výnimočnosti z tohto obdobia, už ako 11-ročný bol schopný odpáliť homerun! V tomto období už meral pomaly 6 stop, a tak ho nejeden súper považoval pri príchode na ihrisko za coacha teamu! Za všetko hovoria prirovnania, ktoré ho označovali za 17-ročného chlapíka čo sa hrá na ihrisku so škrečkami… Nuž a takto sa jedného dňa i zapísal do pamäti jedného miestneho coacha, Al Goetza, ktorý mal kontakt na scouta miestneho major league clubu Atlanta Braves, Rona Englisha. A ako sa vyjadril sám Goetz, prepis telefonátu s Ronom Englishom vyzeral nasledovne:

„Viem, že to znie šialene, viem tiež, že ešte je príliš skoro na takéto odhady, ale tento chlapec je jednoducho beast (monštrum) už vo svojich 11-tich rokoch. Musíme ho okamžite začať scoutovať a sledovať každý jeho krok.“

Pre porovnanie s ostatnými prospectami, ostatný baseballový hráči začínajú byť v priemere scoutovaný až po príchode na college, čo je tak o 6 rokov neskôr. Ešte pochybujete o jeho výnimočnosti? OK, čítajte ďalej a Heyward i vás dostane o už pár riadkov ďalej.

Jeho otec, Eugene, preňho chcel len to najlepšie, a tak ho prihlásil ako 14-ročného do programu East Cobb baseball. The East Cobb znamená v baseballe asi toľko, čo Silicon Valley vo svete vedy, či vývoji počítačových čipov. The East Cobb je stredisko športového výskumu a rozvoja talentov mladých hráčov baseballu, vďaka tomuto programu proti sebe nastupujú len skutočne talentovaný hráči nie na základe miesta narodenia alebo veku, ale na základe ich baseballových schopností. Jason bol tak konečne obklopený poriadnou konkurenciou a mohol tak posunúť svoje schopnosti ďalej na vyšší level.

Naznačil som teda, že Jason bol skutočne obdarovaný veľkým talentom, ale keď prichádzal v 14-tich rokoch do East Cobb, stále to bol len dobrý baseballový hráč s dobre vyzerajúcou atletickou postavou a s nadpriemernou silou v ramenách. Pán veľkolepý sa z neho stal ale až vďaka osobnému hitting coachovi CJ Stewartovi. Heyward bol zahrňovaní chválou zo všetkých strán, najvýstižnejšie sa snáď na jeho adresu vyjadril spomínaný Stewart:

„Jeho pracovná etika sa stala neuveriteľnou. Je to skutočne najlepší hráč vo veku 15-16 rokov s akým som mal možnosť v živote pracovať a to nielen v ohľade čistého talentu. Jeho mentálny prístup, či dospelosť a vôbec schopnosti rozumieť , vyznať sa v baseballe boli jednoducho neskutočné. To je proste dôvod prečo som si bol bez akýchkoľvek pochybností istý, že je už pripravený hrať baseball na najvyššej úrovni.“

Ďalší zaujímavý fakt je, že každý rok, či už mu bolo 14, 15, 16 rokov odohral v priemere 200 zápasov, nehovoriac o tom, že tréningom spravil i proti vôli svojho otca každý týždeň ešte exta 1000 swingov.

V 17-tich rokoch preto už neuvažoval o žiadnej College, bol jednoducho pripravený na big league baseball…

Goetz, ktorý ho objavil v 11-tich rokoch dostal inak za úlohu sledovať ho na každom kroku ako teda sám Braves navrhoval. Jeho jeden z posledných reportov pred draftom 2007 ( Braves mali až 14. voľbu v prvom kole a vyzerali bez šance aby dostali Heywarda):

„Je ďaleko vpredu na svoj vek čo sa týka inteligencie, batting eye, strike zone discipline a work ethic. Je to komplexný baseballový hráč, dokáže všetko – runy, RBI, HR, kradnúť méty, páliť s dobrým priemerom, brať veľa walkov a málo K.

Braves mali teda jasno a vďaka tomu že Heyward bol local guy, mali najlepšie info a vedeli o Heywardovi snáď i to, kedy chodí do postele. Preto ho ako jediný team v lige mali označeného za najlepšieho hráča na drafte, pred borcami ako David Price či Josh Vitters.

Ako je ale možné, že ostatné teamy ligy nevedeli o diamante ako je Heyward? Braves, v záujme zisku Heywarda vedeli, že ak ho chcú získať musia sa snažiť udržať jeho schopnosti v tajnosti. A to nebolo veru tak jednoduché, keď Heyward zbieral ocenenia MVP všade kde vkročil na ihrisko. Braves začali hrať túto hru ale veľmi šikovne, najskôr prestali „na papieri“ aktualizovať jeho proporcie a nabudili tak dojem nedospelosti. Evidovali ho na výške 6“1 a váhe 198 lbs, hoci každý u Braves vedel, že toľko mal snáď len 2 mesiace jeho života. Ak sa pozrieme do histórie, nič nezvyčajné. Braves vydávali špatné lekárske správy o Adamovi Wainwrightovi, až kým sa nestal ich voľbou v drafte a podobné praktiky uplatnili i kvôli získaniu Briana McCanna.

Vravíte si, že ostatní scouti ho ale predsa museli vidieť hrať v zapásoch? Áno, videli, ale nevideli ho páliť často na to, aby si ním boli istý. Heyward bol skvelý v odhade nadhodov, a tak zväčša bral walk ako sa dostal k hitu. Scouti chceli vidieť hity, ale coachovia ho utvrdzovali v tom, že má byť tým čím je a naďalej brať méty zdarma. Jason potvrdil veru svoju mentálnu dospelosť a nepadal do pascí scoutov. Takže ak ho nejaký scouti prišli sledovať a chceli vidieť hity, na ich smolu Heyward neovplyvniteľne uprednostňoval ako správny hitter stále walky. Opäť skvelá práca od Braves.

Ostal ale predsa len jeden scout, ktorý sa nenechal odradiť úskaliami, ktoré Braves kládli pod nohy každého kto sa priblížil k Heywardovi. Bol to Brian Bridges od Marlins, ktorí boli na rade v drafte 2007 dva picky pred Atlantou. Braves teda urobili pred draftom čo mohli a ostalo im dúfať, že Florida nedá na nepodložené scouting reporty od Bridgesa.

Prišiel teda draft a na šťastie Braves, Marlins si vybrali Matta Domingueza, iného high school talenta na pozícii 3B. Heywardovi v ceste do organizácie Braves teda už nič nestálo v ceste, stal sa teda ich 14. volľbou draftu MLB roku 2007 a o dva mesiace na to hneď dostal i kontrakt s bonusom 1,7 milióna dolárov, čo bola suma nadhodnotená na pozíciu z ktorej ho Atlanta brala v drafte. Heyward sa teda dostal do Minoru a to je už kapitola, ktorá je o ňom lepšie známa. Už po pár štartoch v minor league došlo i zvyšným teamom ligy, že Braves s nimi zase raz vybabrali a najlepší hráč draftu šiel do Atlanty.

Za všetko hovoria čísla:

Prvá sezóna: 127 zápasov, 149 hitov, 29 doubles, 6 triples, 11 HR, 56 RBI, 15 SB, 51 BB, 78 strikeoutov, 0.312 AVG, 0.381 OBP, 0.854 OPS

Druhá sezóna: 99 zápasov, 117 hitov, 25 doubles, 4 triples, 17 HR, 63 RBI, 10 SB, 51 BB, 51 strikeoutov, 0.323 AVG, 0.408 OBP, 0.963 OPS

Je evidentné, že počas dvoch sezón v minore pridal Heyward ďalšie kroky vpred takmer v každej štatistike.

Pomaly sme sa dostali až do súčasnosti, ktorá prináša ďalšie bonbóniky o Heywardovej výnimočnosti. Atlanta Braves už 13 rokov chodí na jar trénovať do komplexu v Orlande, no na jar 2010 ale tento komplex zažil niečo čo nikdy predtým. Zažil totiž Heywarda, a doslova to bolo niečo na čo nebol pripravený. Jason odpáli homeruny tam kde nikdy nikto predním, na parkovisko za right fieldom, vzdialené od miesta odpalu 450 stôp. Výsledok? Škoda na autách riaditeľa pre styk s médiami a asistenta generálneho manažéra bola vyčíslená na niekoľko tisíc dolárov. Braves teda museli nechať namontovať ochranné bariéry – „Heyward nets“ aby ochránili vozidlá na miestach, kde nikdy predtým ochranu nepotrebovali až kým sa neukázal v Orlande Heyward, pán výnimočný.

Heyward začal z ostra, premiéra, prvý štart na pálke – Zambranov fastball poslal na 446 stôp dlhý let, ktorý skončil samozrejme homerunom. Sumár zvyšných štartov nepotrebuje komentár:

48 zápasov, 47 hitov, 29 runov, 10 doubles, 3 triples, 10 HR, 38 RBI, 31 BB, 37 strikeoutov, 4 SB, 0.278 AVG, 0.410 OBP, 0.977 OPS

Jason Heyward má spomínaných 6“5 výšku a okolo 240 lbs váhu ( toto už sú aktualizované čísla J ), veľmi dobrú atletickú postavu a ohromnú silu v ramenách. Je left swinging outfielder, s vyrovnaným career avg ako proti LHP, tak proti RHP, viac sily ale zrejme dáva do odpalov proti RHP, keďže takmer 80 % jeho HR je proti RHP. Celkovo je to komplexný hitter – 5 tools player, ktorý dokáže páliť ako pre priemer, tak i pre silu. Perfektný odhad nadhodov a bez dier vo vlastnej strike zóne. Po väčšine nemá problém takmer so žiadnym typom nadhodu, avšak i tak má ako každý svoju achillovu pätu. Jeho kryptonitom je slider a ten zatiaľ snáď ostáva preňho jedinou prekážkou na ceste k dokonalosti. Vyniká i ako excelentný baserunner, schopný ukradnúť za sezónu dvojciferný počet mét.

Čo sa týka charakteru, už od mladosti je to vzorný hráč, prototyp profesionála so správnym prístupom k povinnostiam. Žiadny Henley či Manny Ramirezovci, Jason to má aspoň zatiaľ v hlave zrovnané a verím, že mu to vydrží po celú kariéru.

Celkový potenciál? Je to all- star caliber, hráč ktorý môže dosiahnuť pozvánku do all-star výberu už ako rookie! Ocenenie National League Rookie of the year snáď nemá tento rok jasnejšieho kandidáta. Nebojím sa odhadnúť, že v najlepších rokoch kariéry si siahne na ocenenie league MVP a povedie Braves do mnohých play-off runov, pretože má nepochybne schopnosť urobiť z priemerného teamu play off contendera.

V draftoch do fantasy league sa pohybovala jeho average drafted position tesne za 10. kolom, niekde okolo 12. roundu približne. Viedli sa debaty snáď všade ohľadom precenenia jeho potenciálu, vzhľadom k tomu, aká bola doteraz produkcia najlepších nováčikov ligy za posledné roky. Osobne viem garantovať, že vyprodukuje minimálne avg okolo 0,280 , 15+ HR, 80 RBI a 10 SB. Takže som zástancom názoru, že skôr okolo 12.-16.kola môžete s menším riskom nájsť podobnú produkciu i u iných hitterov. Heywardov čas ale príde na rozdiel od ostatných prospectov už čoskoro, možno to bude dokonca skôr ako sa väčšina z nás nazdáva, pretože toto nieje typický nováčik, toto nie je len ďalší top prospect, toto je Jason A. ( ako Awesome ) Heyward či azda Hank Aaron 2.0 podľa Braves fans… členom klubu „30 homerunov za sezónu“ skôr či neskôr predsa len začne klopať na dvere…

Jason Heyward