Výsledek loňského Utkání hvězd MLB přinesl ohromné oslavy. Triumf si totiž připsala podceňovaná Národní liga a stalo se tak poprvé od roku 1996, kdy výhru vybojoval John Smoltz na Veterans Stadium, tedy nyní již zdemolovaném stadionu Philadelphie Phillies. Od té doby více než 10 let neustále vyhrávala Americká liga, pokud nepočítáme rok 2002, kdy zápas skončil remízou 7-7 v jedenácté směně. Letos byla před Národní ligou další výzva – triumf obhájit.

Letošní hvězdné výběry byly do boje vyslány Ronem Washingtonem a Brucem Bochym, tedy manažery, kteří loni dovedli své kluby až do Světové série. Národní liga letos zažívá kvalitní sezonu, v interlize po dlouhé době mohla uspět, ačkoliv nakonec Americká liga měla opět navrch. Utkání hvězd však přesto Národní liga podruhé v řadě opanovala. Jako startující nadhazovači nastoupili Jered Weaver a Roy Halladay. Hlavně Halladay zaujal tradičně vynikajícím výkonem a během prvních dvou směn nepustil na metu ani jednoho hráče. Od čtvrté směny se však začalo měnit skóre – nejdříve chyboval Cliff Lee, který pustil homerun Adrianu Gonzalezovi a poslal tak Americkou ligu do jednobodového vedení.

Rozhodující moment přišel o několik chvil později. Na kopci stál Tyler Clippard a musel řešit komplikovanou situaci, jež mu přenechal Lee. Bohužel hned první hráč na pálce (Beltre) odpálil a Bautista mohl běžet až domů. Hunter Pence však předvedl vynikající obrannou hru, z pravého pole poslal směrem k domácí metě nádherný příhoz a McCann neměl problém Bautistu vyuatovat. Psychicky posílený výběr Národní ligy pak zavelel k útoku a díky tříbodovému homerunu Prince Fieldera zápas zvrátil. A právě tento moment také celý zápas rozhodl.

„C.J. Wilson mi hodil dva cuttery mimo zónu,“ popisuje průběh klíčové účasti na pálce Fielder. „Poté vyzkoušel two-seam fastball, který jsem sice zasáhl, ale neposlal do hřiště. Pak však přišel další cutter a na něj jsem již byl připraven. Byla to opravdu vydařená pálka,“ zakončil Fielder. „Neměl jsem na míčku ideální prstoklad,“ kaje se Wilson. „Jedna směna, jedna chyba, Prince Fielder… tohle je důvod, proč se účastnil Home Run Derby.

Hráči Národní ligy slaví homerun Prince Fieldera

Poté již Národní liga vedení bez větších problémů udržela. V páté směně navíc zvýšila již na 4-1, když se na kopci objevil Jordan Walden. Jako většina closerů ukázal velké problémy s krádežemi soupeřů, nejprve mu dvě mety ukradl Castro, poté jednu také Weeks. Castro se sice domů nedostal, ale Weeks již s pomocí Ethierova odpalu skórovat dokázal. V sedmé směně se skóre měnilo naposledy, když Sandoval poslal domů Pence. V týmu Bruce Bochyho se na kopci objevil také Jair Jurrjens, jenž byl dříve proklamovaný jako startující nadhazovač, Jonny Venters, či Heath Bell.

S takovou porcí kvalitních nadhozů si pálkaři Americké ligy nebyli schopni poradit a až do poslední směny prakticky neměli naději na zvrat. „Je opravdu těžké porazit skvělý nadhoz doplněný tříbodovým homerunem,“ říká s úsměvem Bruce Bochy. Výsledek tedy znamená výhodu domácího prostředí pro Národní ligu v letošní Světové sérii. Z pohledu MLB má však samotná přestávka spojená s Utkáním hvězd daleko větší význam. Sezona se překlápí do druhé poloviny, někteří zranění se vracejí a forma jednotlivých hráčů může zaznamenat velké změny. Pro většinu z nich se totiž jedná o první a poslední větší pauzu v sezoně.

Samotný program několikadenní přestávky neobsahoval jen Home Run Derby a Utkání hvězd, fanoušci mohli sledovat také duel největších talentů současného baseballu (All-Stars Futures Game) a softbalový zápas legend MLB a celebrit. V něm se již tradičně představila nejpopulárnější americká softbalistka Jennie Finch, legendární Ozzie Smith, či bývalý fotbalový reprezentant Carlos Bocanegra, kterému Finch nadhodila místo tradičního míčku fotbalový balon. Celých pět směn se hrálo spíše pro pobavení diváků, či samotných aktérů a skončilo vítězstvím Národní ligy 5-3. Nyní již však legrace končí – MLB se dostává do druhé poloviny a boj o playoff doopravdy začíná.

Jennie Finch